Une histoire évolutive des raquettes de tennis

Selon la plupart des comptes, le tennis a été joué pour la première fois par des moines français au 11e ou XIIe siècle, et les premières "raquettes" ont été faites de chair humaine!

Non, ce n'était pas une horreur médiévale. C'était plus comme le handball, joué d'abord en frappant contre un mur, puis plus tard sur un filet brut. Bien qu'il ne soit pas horrible, frapper une balle avec la main s'est avérée un peu trop inconfortable après un certain temps, alors les joueurs ont commencé à utiliser des gants. Certains joueurs ont ensuite essayé d'utiliser une sangle entre les doigts du gant, tandis que d'autres se sont mis à utiliser une pagaie en bois massif.

Au 14ème siècle, les joueurs avaient commencé à utiliser ce que nous pouvions légitimement appeler une raquette, avec des cordes en intestin, liées dans un cadre en bois. Les Italiens sont souvent crédités de cette invention. D'ici l'an 1500, les raquettes étaient largement utilisées. Les premiers raquettes avaient une longue poignée et une petite tête en forme de larme. Avec une tête plus ovale, ils auraient beaucoup ressemblé à une raquette de courge. Le jeu lui-même était un peu comme Squash aussi, en ce qu'il était joué à l'intérieur avec une balle assez morte. À ce moment-là, cependant, contrairement à la courge, a toujours joué sur un filet, pas contre un mur.

La raquette en bois "moderne"

En 1874, le major Walter C. Wingfield a enregistré son brevet à Londres pour l'équipement et les règles d'un tennis de pelouse en plein air qui est généralement considéré comme la première version de ce que nous jouons aujourd'hui. En un an, les ensembles d'équipements de Wingfield avaient été vendus pour une utilisation en Russie, en Inde, au Canada et en Chine. La tête de raquette s'était développée à ce moment-là à à peu près la taille observée sur les raquettes en bois dans les années 1970, mais la forme n'était pas aussi ovale, la tête généralement plus large et souvent aplatie vers le haut.

Les raquettes n'ont vu que des changements mineurs entre 1874 et la fin de l'ère des raquettes en bois plus de 100 ans plus tard. Les raquettes en bois se sont améliorées au cours de ces 100 années, avec des améliorations de la technologie de plastification (en utilisant de fines couches de bois collées ensemble) et en cordes, mais elles sont restées lourdes (13-14 onces), avec de petites têtes (environ 65 pouces carrés). Par rapport à la raquette contemporaine, même les meilleures raquettes en bois étaient lourdes et manquaient de puissance.

Têtes de métal léger

Une raquette avec une tête métallique existait dès 1889, mais elle n'a jamais vu une utilisation généralisée. L'utilisation de Wood en tant que matériau à cadre n'a subi aucun véritable défi avant 1967 lorsque Wilson Sporting Goods a introduit la première raquette en métal populaire, le T2000. Plus fort et plus léger que le bois, il est devenu un vendeur supérieur, et Jimmy Connors est devenu son utilisateur le plus célèbre, jouant au sommet du tennis professionnel pour hommes pendant une grande partie des années 1970 en utilisant le cadre en acier à petite tête longue.

En 1976, Howard Head, puis travaillant avec la marque Prince, a introduit la première raquette surdimensionnée pour gagner en popularité, le Prince Classic. Weed USA est rapide à souligner, cependant, qu'ils avaient introduit une raquette surdimensionnée en 1975. Les raquettes de mauvaises herbes n'ont jamais décollé, mais le Prince Classic et son cousin plus cher, le Prince Pro, étaient les meilleurs vendeurs. Les deux avaient des cadres en aluminium et une zone à cordes de plus de 50% plus grande que la raquette en bois standard de 65 pouces carrés.

Le poids léger, un énorme point idéal et une puissance considérablement accrue de ces premières raquettes surdimensionnées ont rendu le tennis beaucoup plus facile pour les joueurs non avancés, mais pour les joueurs puissants et avancés, le mélange de flexibilité et de puissance dans les cadres a entraîné une trop d'imprévisibilité dans l'endroit où La balle finirait. Des prises de vue dures et hors centre déformer momentanément le cadre en aluminium, changeant la direction dans laquelle le plan de corde était confronté, et le lit de cordes animé enverrait ensuite la balle en train de se déplacer dans une direction quelque peu involontaire.

Graphite et composites

Les joueurs avancés avaient besoin d'un matériau à cadre plus rigide, et le meilleur matériau s'est avéré être un mélange de fibres de carbone et d'une résine en plastique pour les lier ensemble. Ce nouveau matériau a acquis le nom "Graphite", même s'il n'est pas vrai du graphite comme vous le trouveriez dans un crayon ou dans un lubrifiant de verrouillage. La marque d'une bonne raquette est rapidement devenue la construction de graphite. En 1980, les raquettes pourraient à peu près être divisées en deux classes: des raquettes peu coûteuses en aluminium et coûteuses en graphite ou en composite. Le bois n'a plus rien offert qu'un autre matériau ne pouvait plus fournir - sauf pour la valeur antique et à collectionner.

Les deux propriétés clés pour un matériau de raquette sont la rigidité et le poids léger. Le graphite reste le choix le plus courant pour les raquettes rigides, et la technologie pour ajouter une rigidité sans ajouter de poids continue de s'améliorer. Le plus célèbre des premiers raquettes en graphite était probablement le Dunlop Max 200G, utilisé par John McEnroe et Steffi Graf. Son poids en 1980 était de 12.5 onces. Au fil des ans, les poids moyens de la raquette ont diminué à environ 10.5 onces, avec quelques raquettes aussi légères que 7 onces. De nouveaux matériaux tels que la céramique, la fibre de verre, le boron, le titane, le kevlar et le twaron sont constamment essayés, presque toujours dans un mélange avec du graphite.

En 1987, Wilson a eu une idée pour augmenter la raideur des raquettes sans trouver un matériau plus rigide. Le profil Racquet de Wilson a été le premier "Widebody."Rétrospectivement, il semble étrange que personne n'ait pensé à l'idée plus tôt augmenter l'épaisseur du cadre le long de la direction dans laquelle il doit résister à l'impact de la balle. Le profil était un monstre d'une raquette, avec un cadre de 39 mm de large au milieu de sa tête effilée, plus de deux fois la largeur du cadre en bois classique. Au milieu des années 1990, de telles largeurs extrêmes étaient tombées en disgrâce, mais l'innovation de Widebody se déroule: la plupart des cadres vendus aujourd'hui sont plus larges que la norme avant le monde.

Les fabricants de raquettes ont, dans une certaine mesure, souffert de leur propre succès. Contrairement aux raquettes de bois, qui déforment, craquée et séchée avec l'âge, les raquettes en graphite peuvent durer de nombreuses années sans une perte de performance notable. Une raquette en graphite de 10 ans peut être si bonne et si durable que son propriétaire a peu de motivation pour le remplacer. Les sociétés de raquette ont rencontré ce problème avec un flux d'innovations, dont certaines, comme la tête surdimensionnée, le cadre plus large et le poids plus léger sont évidents dans presque toutes les raquettes réalisées aujourd'hui. D'autres innovations ont été moins universelles, comme un équilibre extrêmement lourd de tête, comme le montre les raquettes de Wilson Hammer, et une longueur supplémentaire, introduite pour la première fois par Dunlop.

Et après? Que diriez-vous d'une raquette électronique? Head a sorti une raquette qui utilise la technologie piézoélectrique. Les matériaux piézoélectriques convertissent la vibration ou le mouvement vers et depuis l'énergie électrique. La nouvelle raquette de Head prend la vibration résultant de l'impact avec la balle et la convertit en énergie électrique, qui sert à atténuer cette vibration. Une carte de circuit imprimé dans la poignée de la raquette amplifie ensuite cette énergie électrique et la renvoie aux composites en céramique piézoélectrique dans le cadre, ce qui fait raitir ces matériaux.

Les moines français médiévaux seraient impressionnés.