Muhammad Ali devient champion du monde des poids lourds

Le 25 février 1964, l'uside Cassius Clay, mieux connu sous le nom de Muhammad Ali, a combattu le champion en titre Charles "Sonny" Liston pour le titre mondial des poids lourds à Miami Beach, en Floride,. Bien qu'il ait été presque unanimement cru que Clay serait éliminé par le deuxième tour si ce n'était pas plus tôt, c'est Liston qui a perdu le combat après avoir refusé au début du septième tour pour continuer à se battre. Ce combat a été l'un des plus grands bouleversements de l'histoire du sport, mettant Cassius Clay sur une longue voie de gloire et de controverse.

Qui était Muhammad Ali?

Cassius Clay, renommé Muhammad Ali juste après ce combat historique, avait commencé la boxe à l'âge de 12 ans et à 18 ans avait remporté la médaille d'or des poids lourds aux Jeux olympiques de 1960.

Clay s'est entraîné longtemps et dur pour être le meilleur à la boxe, mais beaucoup à l'époque pensaient que ses pieds et ses mains rapides n'avaient pas assez de puissance pour battre un véritable champion des poids lourds comme Liston. 

De plus, l'argile de 22 ans, une décennie plus jeune que Liston, semblait un peu folle. Clay, connu sous le nom de "Louisville Lip", se vantait constamment qu'il assommerait Liston et l'appelait "le grand et laid ours", en train de remonter à la fois Liston et la presse dans une frénésie sur ses railleries sauvages.

Alors que Clay a utilisé ces tactiques pour installer ses adversaires et se rassembler pour lui-même, d'autres pensaient que c'était un signe qu'il avait peur ou tout simplement fou.

Qui était Sonny Liston?

Sonny Liston, connue sous le nom de "The Bear" pour sa taille géante, était le champion du monde des poids lourds depuis 1962. Il était rude, dur et frappe vraiment, vraiment dur. Ayant été arrêté plus de 20 fois, Liston a appris à boxer en prison, devenant boxeur professionnel en 1953.

Les antécédents criminels de Liston ont joué un grand rôle dans ses personnalités publiques peu aimables, mais son style percutant lui a valu suffisamment de victoires via KO pour ne pas être ignorée. 

Pour la plupart des gens en 1964, il semblait une évidence que Liston, qui venait de éliminer le dernier concurrent sérieux pour le titre au premier tour, frappait ce jeune challenger à la bouche bruyante. Les gens pariaient 1 à 8 sur le match, favorisant Liston.

Le combat des poids lourds mondiaux

Au début du combat le 25 février 1964, au Miami Beach Convention Center, Liston était trop confiant. Bien que l'allaitement d'une épaule blessée, il s'attendait à un knock-out précoce comme ses trois derniers grands combats et n'avait donc pas passé beaucoup de temps à s'entraîner.

Cassius Clay, en revanche, s'était entraîné dur et était complètement prêt. Clay était plus rapide que la plupart des autres boxeurs et son plan était de danser autour de la puissante Liston jusqu'à ce que Liston soit fatigué. Le plan d'Ali a fonctionné.

Liston, pesant les 218 livres légèrement lourds, a été étonnamment éclipsé par l'argile 210 1/2 livres. Lorsque le combat a commencé, Clay a rebondi, dansé et a fréquemment bombardé, déroutant Liston et en faisant une cible très difficile.

Liston a essayé d'obtenir un coup de poing solide, mais le premier tour s'est terminé sans trop de frappe réelle. Le deuxième tour s'est terminé avec une coupe sous l'œil de Liston et l'argile non seulement encore debout, mais tenant le sien. Les trois et quatre rondes ont vu les deux hommes fatigués mais déterminés.

À la fin du quatrième tour, Clay s'est plaint que ses yeux faisaient mal. Les essuyer avec un chiffon humide a aidé un peu, mais Clay a essentiellement passé le cinquième tour entier à essayer d'échapper à la liste floue. Liston a essayé de l'utiliser à son avantage et a fait l'attaque, mais l'argile souple a étonnamment réussi à rester debout toute la ronde.

Au sixième tour, Liston était épuisé et la vue de Clay revenait. L'argile était une force dominante au sixième tour, entrant dans plusieurs bonnes combinaisons.

Lorsque la cloche a sonné pour le début du septième tour, Liston est resté assis. Il avait blessé son épaule et s'inquiétait de la coupe sous son œil. Il ne voulait tout simplement pas continuer le combat.

Ce fut un véritable choc que Liston a mis fin au combat tout en étant assis dans le coin. Excité, Clay a fait une petite danse, maintenant appelée "Ali Shuffle", au milieu de l'anneau.

Cassius Clay a été déclaré vainqueur et est devenu le champion de boxe des poids lourds du monde.